Los rifles semiautomáticos son armas de fuego, que utilizan los gases resultantes de efectuar un disparo para expulsar la vaina disparada e introducir un nuevo cartucho en la recámara y así poder efectuar otro disparo. Los rifles semiautomáticos se diferencian de los automáticos por la necesidad de accionar el gatillo cada vez que se quiera efectuar un disparo.
El rifle semiautomático es el tipo de rifle que se ha impuesto en zonas donde se requiere de tiros rápidos, sin tener por qué renunciar a disparos a media distancia. El rifle semiautomático basa su sistema en una válvula alojada en el cañón, que deriva una parte de los gases de la combustión para expulsar la vaina del cartucho disparado y proceder a la carga de un nuevo cartucho.
El sistema semiautomático de las armas de fuego fue inventado por el armero alemán Ferdinand Mannlicher en 1885, quien presentó el fusil Mannlicher M1894. El fusil semiautomático M1917 fue el primer rifle semiautomático que se utilizó en ejércitos profesionales,allí por el año 1917. Más adelante, el armero John Moses Browning introdujo el sistema semiautomático en las escopetas, utilizando la inercia para la expulsión del cartucho y compresión de un muelle que retorna el cañón a su posición original de disparo.
Hoy en día el sistema de rifle semiautomático de Mannlicher aún se usa, aunque ha sido perfeccionado varias veces. Actualmente, los fabricantes más comunes de rifles semiautomáticos son Benelli, Sauer, Winchester, Browning, Haenel oMerkel.
Los rifles semiautomáticos no son tan precisos y potentes como los rifles de cerrojo, pero como contrapartida permiten una secuencia de tiro más rápida. Al derivar una parte de los gases para realizar el automatismo, el retroceso que proyectan sobre el hombro del tirador es ligeramente inferior a un rifle de cerrojo.
También se debe tener en cuenta que la normativa actual limita el uso de los rifles semiautomáticos en caza a 3 cartuchos como máximo, es decir, 2+1. En campo de tiro esta limitación no existe, pudiéndose disparar con el rifle semiautomático sin límite de carga.
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